桂、杏

桂属木樨科常绿阔叶植物，因其叶脉形如圭而称桂。桂花作为观赏植物，亦有盛名，常植于庭院庙宇之中。“两桂当庭”是我国传统桂树配植方法。桂花亦可与松树配植，“丹葩间绿叶，锦绣相重叠”,更为美丽壮观。
八月桂花，芳香四溢，有“独占三秋压群芳”之誉，八月也称为“桂月”。桂花浓烈的甜香激发了人们的想象力，自古就有许多有关的神话传说。其中最著名的就是“吴刚伐桂”。唐段成式《酉阳杂俎·天咫》载：
旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言：月桂高五百丈，下有一人，常斫之。树创随合。人姓吴，名刚。西河人，学仙有过，谪令伐树。
又有“月落桂子”的传说。宋王象之《舆地纪胜》载：
月桂峰，在(杭州)武林山。(僧)遵式《月桂峰诗序》云：“想月中桂子，常坠此峰，生成大木，其花白，其实丹。”
因此，唐宋诗人咏桂香多与月相联系。唐李商隐诗云“昨夜西池凉露满，桂花吹断月中香。”宋之问《灵隐寺》一诗中更将桂花那种清可绝尘、浓能溢远的异香称为“天香”:“月中有丹桂，自古发天香。”宋杨万里也称桂花：“不是人间种，疑是月里来。广寒香一点，吹得满山开。”
桂为月中仙树，因此科举时代，称应试及第为“蟾宫折桂”或“桂林一枝”,以喻及第非易，荣耀至极。《晋书·郗诜传》载：
郗诜迁雍州刺史，武帝于东堂会送，问诜曰：“卿自以为何如？”诜对曰：“臣举贤良对策为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”
又传五代时，燕山窦禹钧生有五子，相继高中科举，当时大臣冯道赠贺诗云：“燕山窦十郎，教子有义方，灵椿一枝老，丹桂五枝芳。”因此后世称子孙发达、光宗耀祖为“兰桂齐芳”。
再如旧时有一联云：

何物动人？二月杏花八月桂。
有谁益我？三更灯火五更鸡。

“二月杏花”是指春天在京城举行的殿试(即春闱),“八月桂”是秋天举行的乡试(即秋闱)。
此外，“桂”谐音“贵”,旧时象征富贵的吉祥图案也常以桂花入图。如“连生贵子”,绘莲花、桂花的纹图；“福增贵子”,绘蝙蝠和桂花的纹图；“贵寿无极”,绘桂花和桃花的纹图。
杏树为蔷薇科落叶乔木。原产我国，已有三千年的栽培史。《礼记·内则》中已有“桃李梅杏”的记载。《管子·地员》中亦云：“五沃之土，其木宜杏。”《山海经》中也有“灵山之土，其木多杏”之载。其时杏与梅、李、桃一样，采果为食用或作调味品。
杏又有极高的观赏价值。其花淡红色，与梅、桃、李诸花相仿。但奇特的是，杏花会变色，初放时纯红，后逐渐变淡，花落时则又为纯白。因此古人认为杏花“白白红红一树春”,“远胜桃夭与李秾”。宋诗人杨万里有一首诗专咏杏花变色，云：“道白非真白，言红不若红，请君红白外，别眼看天工。”
最著名的是宋词人宋祁《木兰花》词中的“红杏枝头春意闹”一句，古今传诵，脍炙人口，以杏花盛开衬托出春意之浓。词人在当时就因此获得“红杏枝头春意闹尚书”的美称。
杏的另一吉祥寓意则与读书、科举、功名相联系。旧有“杏坛”、“杏园”之说。杏坛相传为孔子聚徒讲学的地方。《庄子·渔父》载：
孔子游乎缁帷之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。
后人因此在山东曲阜孔子庙大成殿前，筑坛建亭，立碑植杏。到宋朝孔子四十五代孙孔道辅增修祖庙时，在大成殿后，以讲堂旧基石为坛，植杏成林，取杏坛之名。后世也泛指为授徒、讲学、解惑的地方。
“杏园”则为唐都长安新进士游宴之地，在大雁塔南，曲江池畔。唐刘沧《及第后宴曲江》诗云：“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。”后世也常以此喻进士及第，科举高中。如唐温庭筠《春日将欲东旧》诗云：“几年辛苦与君同，得丧悲欢尽是空。知有杏园无计入，马前惆怅满枝红。”
明清时，每年二月举行进士科考试，正值杏花开放季节，殿试中考者，皇帝赐宴以贺。旧有吉祥图案“杏林春燕”,绘杏花与飞燕的纹图，寓进士及第、榜上有名、仕途腾达。