朝三暮四

宋有狙公者，爱狙，养之成群， 能解狙之意，狙亦得公之心。损其家口，充狙之欲。俄而匮焉，将限其食，恐众狙之不驯于己也， 先诳之曰：“与若芧，朝三而暮四， 足乎？”众狙皆起而怒。俄而曰：“与若芧， 朝四而暮三， 足乎？”众狙皆伏而喜。

——《列子·黄帝》

狙公，养猴子的人：狙、猕猴。寓言中的狙公是个善使智谋的欺人者，猕猴则是愚蠢的被欺者。狙公想限制猕猴的食量， 又担心猕猴对自己不驯服，便欺骗它们说：“以后给你们橡实(芧xu)吃， 早上三粒，晚上四粒，够了吧？”这些猕猴都直立起来，发着怒。狙公马上改口说：“给你们橡实，早上四粒，晚上三粒，够了吧？”猕猴见改变了分法，以为可多得食物，于是都爬在地上，显得十分高兴。狙公是预谋在胸的，这从文中“先诳之曰”“俄而曰”等处可以看出。“朝三暮四”、“朝四暮三”是一回事，愚蠢的猕猴竟或怒或喜，是因为没有想想问题的实质，而被狙公马上改口这一表面现象和数字游戏迷惑了。
我们不妨对寓意再作深一层探索。欺人者得逞，必有可欺之人使其得逞。狙公之敢于欺骗猕猴，是他“能解狙之意”, 深知猕猴之愚蠢可欺；反过来说，正是猕猴之愚蠢可欺使狙公设下骗局，并得以售其奸。欺人者，被欺者，互为条件而存在。欺人者固属可恨，被欺者也实为可悲。
在叙述故事之后，《列子》还有几句话：“圣人以智笼群愚，亦犹狙公之以智笼众狙也。名实不亏，使其喜怒战！”可见，作者是借这个故事宣扬权谋欺诈的统治术，他把人民视为任人愚弄的猕猴，这表现了作者的错误思想。但在客观上，这个故事却可以启发人们认识，应该重视实在而不要被名称变换或表面现象所迷惑。
《庄子·齐物论》中也用了这则寓言，但文字较为简略。庄子借众狙“名实未亏而喜怒为用”的态度批评当时的一些学术之争是“劳神明为一而不知其同也”(竭尽精神坚持自己的一得之见，而不懂得万物彼此相通的道理),这表现了庄子的相对主义观点。
今天，人们用“朝三暮四”这个成语贬斥那些反复无常、毫无操守、玩弄权术的人，那离它的本来意义已相去十分遥远了。