指用语言文字表现出来的艺术作品。该词源于春秋。最早见于《论语·先进》：“文学子游、子夏。”据北宋·邢昺《论语疏》可知，此处的“文学”是“文章博学”的意思，泛指一般的文化学术。
西汉时，各州郡及王国设立学校，相当于校长的负责人叫做“文学”，这是职称，《盐铁论》这部书开头有“文学对曰”，就是这个含义。汉武帝为选拔人才，特设“贤良文学”科目，由各郡每年举荐人才上京考试，被举考者叫作“贤良文学”。“贤良”是指品行端正的人，“文学”则指精通儒家经典之人。到魏晋，文学的概念有了进一步的演变，史籍上说曹丕“好文学，以著述为务”，这里所说的文学已经和我们今天所称的文学概念有些相近了。到了南朝宋文帝时，开始设立“文学”馆，与“儒”“玄”“史”三馆并列。到齐梁时，文学作品在书目中开始同别的书籍分开，成为专门的一类。从此以后，“文学”便逐渐成为语言艺术的专用名词。但鲁迅认为“文学”一词是从日本输入的，也有人认为，日本所使用的“文学”是从中国古典文学语言中提炼出来的，以后又输入中国，沿用至今。